笔趣阁

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突然，石室天花板上响起的纷乱脚步声打破了祭祀的寂静，有一队人冲进了礼拜堂，杂乱的脚步径直穿过大堂往地下过来。

助手牧师转过身似乎是要去堵门，但被一直背身的主教伸手拦下了。

不多时，一队银色盔甲胸前雕刻三头鹰的骑士从螺旋石阶里涌出来，将房间中央的面具人教徒强行分列到房间两侧。

骑士分出通道后就面无表情地笔直站立，对祭坛上痛苦呜咽的少女视若无睹，就像机械人偶似的。

接着，缓慢、吃力的脚步声传来，一个佝偻着背，头发已经掉光的老头被侍者搀扶着，从陡峭的石阶上挪了下来。老头太老了，树皮一样满是沟壑的脸上，点缀着淡褐色的老年斑，他身上充满了死气，俨然是个行将就木的人。

老者出现后，主教才施施然地转过身，浮于表面的礼貌里没多少敬意，高声招呼道，“公爵大人，欢迎参观我们的祭祀活动。”

公爵？艾佛利领地上最可能的就是她那个便宜爹艾佛利公爵了。

露兹忍不住投去讶异的目光，没想到曾经英俊风流的艾佛利公爵竟然老得这么快？她一开始没往他身上想，就是因为即使过去几十年，老公爵也顶多六七十。

在这个拥有魔法的世界，贵族都或多或少拥有延长寿命维持年轻的法子。而这个老头看起来实在太苍老了，即使立即躺进棺木都一点不违和。

“我，我的，”老公爵每说一个词都要吃力地喘上两口气，口齿不清，语速慢得露兹想就地打个盹。

公爵身旁的侍者立即心领神会，侧身向主教传达道，“公爵想问您，他的药在哪里？”

主教完全没有一丝被打断了祭祀的恼怒，不紧不慢地反问道，“那么我的林泽女妖在哪里？这可是我们说好的价码，一只女妖换一瓶药。”

公爵吃力地把头侧向身边的侍者，粘在一起的上下嘴唇像虫子似的微微蠕动。片刻，后者对主教说，“公爵想用10名少女来替一只女妖。”

露兹闻言，目光冰冷地瞥向公爵，没想到这烂人都快老死了竟然更烂了。

主教的表情隐藏在面具之下，看不出在想什么，似乎是在估量十名少女的价值是否值得过所谓的药。

“别，别忘了，你在谁的领地上！”老公爵说完立即剧烈咳嗽起来，又大喘了两口气。

主教这才用种无奈妥协的口吻说道，“那么如您所愿。”

然而不等老公爵为胜利沾沾自喜，对面继续补充，“不过得要二十名少女才行，您知道一只女妖的价值。”

公爵对这种趁人之危的狮子大开口显得很愤怒，瞪圆了浑浊的眼睛，胸膛迅速起伏，然而过了会，他还是不得不憋着气同意，因为那种药只有对方手里有。

药，他需要药！药！

主教从公爵那双耸搭下来的眼睛里读出了强烈的渴望，也不再卖关子，转过身缓步走到召唤阵边，大理石浮雕里已经临近注满，在最后一刻，血液像被从女孩血管里硬挤出来似的，流速加快。

同时被榨干最后一滴血的少女身上，从两边伤口开始，皱纹迅速蔓延，眨眼妙玲女孩消失，一个年迈的老妪取而代之。

一切都在眨眼之间，快得露兹都来不及反应，接着被魔神亲密抱着的女孩也在它的怀里彻底断了气。

随着她的最后一丝生命力注入召唤阵，咒纹立时亮起红光，光芒越来越亮，以致于都看不清地上的石板花纹了。等光芒退去，血液不见了，石板像从未启用过那样干净。而在法阵中央，一个透明的手指大小的瓶子放在上面。

刚才光芒大盛的一瞬间出现的气息，绝对不会错，那是影子傀儡，不过它狡猾地没有现身，只是利用法阵打开的通道取走了想要的东西。

但露兹仍然从中感应到了一些信息，比如影子傀儡藏身之所，在比艾佛利公爵领地更北边的地方。

如果露兹猜得不错，这个召唤阵也不是用来召唤它，而被面具人称为祭祀的仪式，上供和赐福的宗教表象下，是赤裸裸的交易。

面具人提供活牲，而影子傀儡给他们那种药。

付出了如此高昂的代价，露兹以为会交易来的至少也会是延长寿命的药，毕竟公爵此时看起来还挺需要的。

然而她又低估了影子的用心险恶。当公爵等不及仆人去拿，自己急切地上前接过，当场颤抖着手打开瓶塞时，那股飘散出来的气息让露兹确信这药绝对不是什么好东西。

宛如石油一样粘稠的黑色液体在透明瓶壁后面晃荡，里面混杂了恶魔和人类的血液，香味甜得腻人，同时飘散出来的死亡气息浓度几乎到了遮掩不了的程度。

然而老公爵盯着它时露出的目光仿佛那是什么天下最珍贵的宝物，专注狂热的目光几乎到了有些瘆人的程度。他对液体是

什么做的漠不关心，不过就算知道了大概也不会多在意，捏起小瓶子塞进嘴里，毫不犹豫地一饮而尽。

这种程度的死气，露兹以为对方会立刻当场毙命。

然而现实恰恰相反，奇迹发生了。老头的背竟然慢慢挺直，光秃秃的脑袋上重新长出浓密的头发，脸上的皮肤像熨过一样变得光滑平整。很快，一个比露兹曾经见过的公爵还要更年轻的版本出现在石室中。

她冷漠地望着欣喜若狂的公爵，目光从石室内的所有人的脸上扫过，骑士侍者无一不露出贪婪和渴求的表情，然而他们根本不知道，这东西其实是一种慢性毒药。

变年轻只是暂时，它本质上是通过透支此人的生命力来维持短暂的重回青春的假象，等药效过后，衰老会成倍地席卷而来。

这就能解释了，难怪公爵会变得这么老，恐怕这几年没少吸毒。不过露兹也终于明白神降会这种邪教是怎么后来居上，压倒根深蒂固的教廷，受到贵族追捧的了。

只能说烂人配毒药，还蛮适合。

很难说这不是影子傀儡有意为之，贪婪和欲望让这种药在贵族中迅速蔓延开来，高昂的价格使它只能被有钱有权的人买得起，然后以另一种更隐秘的方式高效地收割人头。

但代价也很巨大，比如祭坛上死去的祭品，比如刚刚被交易掉的二十名少女。然而影子傀儡根本不在乎达成目标的代价。

公爵在石头房间里来回踱步，刚才还蹒跚的老头此时健步如飞，青春朝气的感觉简直跟毒品一样令人上瘾。

“不要忘记我们的交易，”主教适时提醒道。

公爵停下脚步，一改之前满口答应的态度，不满地说，“神降会要得越来越多了，当初可只要一个的！”

“这就是生意，公爵，”主教平静地解释，“不同时间，不同条件，有不同的价码。”

“这些年我已经提供了不少女孩男孩了，二十个！”他冷哼了声，我去哪里再找二十个？这些年城里已经出现流言了。”

“您何不开放领地，接收北方来的瑞克难民？”主教循循善诱地提议道，“谁会注意到几个难民的失踪呢？”

公爵闻言安静下来，盯着主教的面具，脸色不明，但从闪烁的目光中，露兹知道他肯定会同意，贪婪和对毒药的无法切割的依赖已经让他变得丧心病狂了。

“这群脏东西会踩脏我的街道，”他嘟囔道，口气果然不再强硬。